Pothuajse saktësisht një shekull më parë, një virus tjetër i frymëmarrjes u përhap në të gjithë botën, duke vrarë miliona në muaj.
Në 1918 dhe 1919, i ashtuquajturi Grip Spanjoll (që në të vërtetë filloi diku tjetër, ndoshta në Austri ose Kansas), u përhap nga lëvizjet e trupave të Luftës së Parë Botërore, duke vrarë midis 17 milion dhe 100 milion njerëz në të gjithë botën. Kjo përfshinte 675,000 vdekje në ShBA; një pjesë ekuivalente e popullsisë së sotme do të ishte rreth 2 milion, afër kufirit tavan për vlerësimet e vdekjeve të mundshme të koronavirusit.
Kjo katastrofë natyrisht dëmtoi ekonominë. Gripi Spanjoll, ndryshe nga Covid-19, prirej të vriste njerëz në vitet 20 dhe 30 – vitet e tyre kulmore të prodhimtarisë. Për më tepër, shumë qytete iu përgjigjën kërcënimit në të njëjtën mënyrë si distanca sociale. Këto përfshinin mbylljen e shkollave dhe kishave, ndalimin e tubimeve masive, mbajtjen e masave me mandat dhe kufizime të tjera.
Kombinimi i frikës nga virusi dhe ndërhyrjet qeveritare dëmtuan thellësisht shitjet me pakicë dhe biznesin tjetër që varej nga trafiku në këmbë, aq sa edhe sot. Një raport i vitit 2007 nga Banka Federale e Rezervës e Shën Louis dokumenton shumë raste të tregtarëve që humbin biznesin në Little Rock, Arkansas, dhe Memphis, Tenesi. Por disi, vendi arriti të shmangë një depresion të thellë në vitet menjëherë pas pandemisë. Papunësia për anëtarët e sindikatës u rrit vetëm pak:
Rritja e prodhimit industrial në të vërtetë u mbajt mjaft mirë në 1919. Dhe një recesion në vitin 1920-21 – me siguri që rezultoi më shumë nga demobilizimi i Luftës së Parë Botërore sesa nga virusi.
Pse Gripi Spanjoll nuk e shkatërroi ekonominë e Shteteve të Bashkuara ashtu si koronavirusi?
Është joshëse të konkludosh që mbylljet e tanishme janë thjesht më të ashpra se masat distancuese të vitit 1918. Por, megjithëse të dhënat nga epoka janë të paqarta, anekdotat në raportin e Shën Louis Fed sugjerojnë që bizneset me pakicë vuanin jashtëzakonisht shumë, ashtu si tani. Frika nga virusi, jo nga kufizimet e qeverisë, ishte me siguri nxitësi më i madh i të ardhurave të humbura, sikurse sot.
Një faktor më i rëndësishëm ishte ndryshimi në strukturën e ekonomisë. Një shekull më parë, më pak se gjysma e të gjithë punëtorëve ishin të punësuar në industri të shërbimeve; tani, janë rreth 86%. Prodhimi dhe bujqësia ishin më pak të prekshëm nga pandemia sesa bizneset me pakicë dhe bizneset e tjera që varen nga shumë nga lëvizjet e klientëve.
Ndikimi i ekonomisë së luftës ishte një faktor i lidhur. Siç kanë theksuar disa ekonomistë, masat nuk kishin ushtruar një ndikim të jashtëzakonshëm në prodhim në 1918. Qeveria thjesht urdhëroi që fabrikat të qëndronin të hapura për të përmbushur nevojat e luftës. Kjo ka të ngjarë ta ketë bërë epideminë edhe më keq, por uli goditjen në rezultatet ekonomike. Në kohën kur ekonomia filloi të rimëkëmbej përsëri me industrinë e paqes, gripi ishte zhdukur, shkruan “Bloomberg”.
Një faktor i tretë janë komunikimet. Sot, amerikanët e të gjitha klasave sociale mund të gjejnë të gjithë informacionin që u nevojiten për koronavirusin me disa klikime në smartphone ose rrjetet kabllore. Por asnjë medium nuk ekzistonte më 1918. Dhe falë censurës së ashpër të kohës së luftës, gazetat shpesh kishin frikë të shtypnin lajme për epideminë, që të mos shiheshin si jopatriotë. Në fakt, virusi quhet Gripi Spanjoll vetëm sepse Spanja ishte një vend neutral në Luftën e Parë Botërore dhe kështu lejoi gazetat të shtypnin numrin real kombëtar të vdekjeve. Shtypja e informacionit në ShBA dhe fuqitë e tjera perëndimore ndoshta i bëri njerëzit më të predispozuar të dilnin dhe të blenin në dyqane – madje edhe me koston më madhore, atë të jetës.